Hits from the Heartland

De eerste afleveringen van Hits From The Heartland zijn in 1986 uitgezonden door Digitaal HIT FM, een getolereerd piratenstation in Baarn wat tot 1989 bestond en een kweekvijver is gebleken voor DJ’s en programmamakers in Hilversum. Presentator Jim Clark (Frans van Zijst) verzorgde op zondagmorgen van 10 tot 12 uur het populaire programma The Railroad Show. Omdat hij –  vanwege zijn werkzaamheden als fotograaf – vaak te druk was om een 2e uur radio te verzorgen, werd mij gevraagd om de tijd tussen 11 tot 12 te vullen. De Railroad Show was een traditioneel country & western programma aangevuld met blues en rock ‘n roll.
Rond het midden van de jaren 80 kwam in de Verenigde Staten een duidelijke vernieuwing in de country muziek tot stand. Gevestigde namen als Kenny Rogers, Dolly Parton en Waylon Jennings moesten terrein afstaan aan een nieuwe lichting artiesten waarvan George Strait, The Judds, Randy Travis en later Garth Brooks de belangrijkste waren.
Op de Engelstalige legerzender AFN was deze nieuwe stijl countrymuziek steeds meer te horen. Met name in de American Country Countdown met Bob Kingsley op zaterdagmiddag. Al snel begon ik de muziek te waarderen, de artiesten te volgen en de hits te draaien. Omdat de stijl steeds meer opschoof naar de nieuwe stroming was het een logische stap dat er een tweedeling in het programma zou komen. Het eerste uur bleef The Railroad Show heten met voornamelijk muziek van de oude stempel. In het 2e uur volgde ik steeds meer de country chart en werd er tijd ingeruimd voor de grote hits van dat moment. Het landelijke middenwesten van de Verenigde Staten wordt door de inwoners zelf vaak ‘The Heartland’ genoemd en zo ontstond de naam voor m’n programma: Hits From The Heartland.
In 1988 maakte ik voor het eerst een lange reis door Amerika. Ik was aangenaam verrast door de verscheidenheid aan verschillende zenders maar bleef steeds hangen bij de country hitstations. Toen ik weer op Schiphol stond met een koffer vol CD’s en een hoofd vol ideeën, wist ik het zeker: “Dit moet ook in Nederland aanslaan.” In het begin werd me vaak door collega programmamakers gevraagd: “Country muziek is dom, saai en achterlijk, hoe kun je ooit een lekker snel en flitsend countryprogramma maken?” In de 34 jaar dat Hits From The Heartland nu bestaat, is new country muziek steeds populairder geworden bij grote delen van de bevolking, voorziet het programma in een behoefte en is het een vaste waarde gebleken binnen het (country) radiolandschap.